胃最重要的角色就是储存食物。它让我们可以囫囵饱餐一顿，再逐渐清空食物，进入小肠。食物在胃中接触了酸液、消化蛋白的酵素，并经一番剧烈搅动，便会转化成稠状的食麋，以利在肠道中能被充分吸收。
胃在休息时呈收缩状态，内壁折叠成独特的胃脊，或称胃皱折。然而我们一吃东西，胃就会开始膨胀。皱折变得平坦，让胃得以扩张，并且放松外部的肌肉。胃可以容纳大约一公升的食物而无不适。
当胃扩张时，扩张受器便会活化，进而诱发神经讯号，促进胃壁制造酸液，附带激烈的肌肉收缩，以便混合搅拌食物。胃酸拆解食物中的蛋白质，让胃中的酵素(胃蛋白酶)做进一步分解。当消化开始进行，将会刺激肠道内分泌细胞(G细胞)分泌「胃泌激素」，而胃泌激素则会诱发胃壁排放更多的胃酸。
胃里的食糜在初步消化后会逐渐清空，并透过幽门环束肌进入小肠。流质的物质将能够轻易通过环束肌，而固态的颗粒仅有直径小于2公厘者才能通过。至于更大的物体，则会回流进入胃室，做进一步的搅拌和酵素分解。半顿饭的食物量一般须花大约两小时才会逐渐往小肠移动，而整个程序则通常费时4至5小时。
胃为何不会消化掉自己?胃装满了具侵蚀性的酸液和酵素，胃壁倘若没有保护机制，就会很快被摧毁。为了预防这种情况发生，胃壁上的细胞会制造富含碳水化合物的黏液，形成一层黏滑如胶的屏障。黏液内有重碳酸盐，可以缓冲胃壁表面的酸碱值，预防酸性侵蚀。此外，身体会以一种称为胃蛋白酶原的酶原制作出消化蛋白质的酵素胃蛋白酶;这种酵素只有在接触到酸液时才会活化，制造酵素的细胞也与酸液以安全的距离隔开。
